Los primeros habitantes conocidos se asentaron en el área que ahora es Edmonton alrededor del 3000 a. C. y quizás ya en el 12 000 a. C., cuando se abrió un corredor sin hielo cuando terminó el último período glacial y la madera, el agua y la vida silvestre estuvieron disponibles en la región.
En 1754, Anthony Henday, un explorador que trabajaba para la Compañía de la Bahía de Hudson, pudo haber sido el primer europeo en ingresar al área de Edmonton. Sus expediciones a través de las praderas canadienses tenían como objetivo principalmente buscar contacto con la población aborigen para establecer el comercio de pieles. En 1795, Fort Edmonton se estableció en la orilla norte del río, como un importante puesto comercial para la Compañía de la Bahía de Hudson.
La llegada del Canadian Pacific Railway al sur de Alberta en 1885 ayudó a la economía de Edmonton, y la construcción en 1891 del Calgary and Edmonton Railway resultó en el surgimiento de una ciudad ferroviaria en el lado sur del río, frente a Edmonton. La llegada del CPR y del ferrocarril Calgary & Edmonton facilitó la llegada de colonos y empresarios del este de Canadá, Gran Bretaña y Europa continental, Estados Unidos y otras partes del mundo. El suelo fértil y la tierra barata en el área de Edmonton ayudaron a atraer colonos, lo que estableció aún más a Edmonton como un importante centro comercial y agrícola regional.
A principios del siglo XX, Edmonton creció muy rápidamente, lo que provocó la especulación inmobiliaria. Justo antes de la Primera Guerra Mundial, el auge terminó y la población de la ciudad disminuyó drásticamente; muchas familias empobrecidas se mudaron a granjas de subsistencia fuera de la ciudad y otras huyeron a pastos más verdes en otras provincias. El reclutamiento para el ejército canadiense durante la guerra también contribuyó a la caída de la población. Posteriormente, la ciudad se recuperó lentamente en población y economía durante las décadas de 1920 y 1930 y despegó nuevamente durante y después de la Segunda Guerra Mundial.
