Obwohl Cambridge möglicherweise schon zur Römerzeit existierte und sich zu einer normannischen Marktstadt entwickelte (der Name der Stadt hat sich von Grentabrige oder Cantebrigge (Grantbridge) geändert), hat seine Universität die Stadt zu dem gemacht, was sie heute ist.
Die Universität wurde 1209 gegründet, als eine Gruppe Oxforder Gelehrter in die Stadt zog, um der damals in Oxford herrschenden Gewalt zu entgehen. Aber selbst damals hatte die Universität Probleme mit der Disziplin (!). Die Studenten gehörten keiner bestimmten Körperschaft an, waren niemandem verantwortlich und kamen und gingen unregelmäßig. 1231 gab es in Cambridge genügend Studenten und sie waren anscheinend so undiszipliniert, dass Heinrich III. eine Reihe von Verfügungen erließ, um die Ordnungswidrigen zu bestrafen.
Es waren die Lösungen für diese Disziplinarprobleme, die Hugh de Balsham, Bischof von Ely von 1257 bis 1286, ersann, die den Grundstein für das heutige Collegesystem legten. Er brachte die Gelehrten (heute bekannt als die „Gelehrten des Bischofs von Ely“) in zwei Häusern neben der Kirche St. Peter an der Trumpington Road unter. Dieses wurde als „The House of St Peter“ bekannt und so begann sich das Collegesystem allmählich zu entwickeln, und Peterhouse, das erste College in Cambridge, war geboren.
1318 wurde die Universität mit einer päpstlichen Bulle von Papst Johannes XXII. offiziell eingeweiht. Bald darauf folgten weitere Colleges: Trinity College (ursprünglich Michaelhouse genannt) wurde 1324 vom damaligen Schatzkanzler Hervey de Stanton gegründet, und Clare College, ursprünglich University Hall genannt, folgte 1326. Pembroke College wurde 1347 von der Frau des Earl of Pembroke gegründet und im folgenden Jahr gründete Edward Gonville sein eigenes College, das als Gonville Hall bekannt wurde: Dieses wurde dann 1557 von Dr. John Caius neu gegründet, wodurch wir heute Gonville und Caius kennen.
Die meisten Colleges wurden von wohlhabenden Personen aus der Kirche, der Regierung oder von Landbesitzern gegründet. Corpus Christi wurde 1352 gegründet und ist insofern ungewöhnlich, als es das einzige College ist, das direkt aus Mitgliedern der Stadt hervorging. Christopher Marlow, Shakespeares berühmter Zeitgenosse, war Student am College und seine Räume sind noch heute im alten Hof zu sehen.
Das King's College wurde im 15. Jahrhundert gegründet: Heinrich VI. wollte, dass es Teil einer Doppelgründung mit Eton wird, und es gibt Hinweise darauf, dass er damit den Plan von William of Wykeham wiederholte, der Winchester und das New College in Oxford gegründet hatte. Queens' wurde von Margarete von Anjou, der Frau Heinrichs VI., gegründet, und später wurde Elizabeth Woodville, die Frau Wilhelms IV., eine Mitbegründerin (deshalb heißt es Queens' und nicht Queen's). Dies kann nicht unnatürlich als das erste äußere Symbol der Versöhnung der Häuser York und Lancaster bezeichnet werden.
Im 15. Jahrhundert entstanden außerdem zwei weitere Colleges: John Alcock, der damalige Bischof von Ely, gründete 1469 Jesus und Robert Wodelark, ein Provost des Kings College, gründete 1473 St. Catharine’s .
Die Universität verfügt mittlerweile über 31 Colleges und hat im Laufe der Zeit kontinuierlich an Größe, Ansehen und Einfluss in der Welt gewonnen: Ihre Absolventen haben weltweit die höchsten Ebenen in Wissenschaft, Kirche, Regierung und Wirtschaft erreicht.
Einige bemerkenswerte Alumni und Akademiker
15 britische Premierminister, darunter Robert Walpole, der als erster Premierminister Großbritanniens gilt
Oliver Cromwell - Lordprotektor von England (1653-58) - Sidney Sussex
Sir Isaac Newton - Mathematiker, Physiker, Astronom, Alchemist, Theologe und Autor - Trinity
Charles Darwin - entwickelte Theorie der natürlichen Selektion - Christ's
Francis Crick, James Watson, Rosalind Franklin und Maurice Wilkins - erstellten ein 3D-Modell der DNA
Sir Ian Wilmut - klonte 1996 das Schaf Dolly - Darwin
Sir David Attenborough - Naturforscher und Rundfunksprecher - Clare
Stephen Hawking – Physiker, Kosmologe und Autor – Trinity Hall
Rowan Williams – ehemaliger Erzbischof von Canterbury – Magdalena
Sir Ian McKellan – Schauspieler – St. Catharine’s
Stephen Fry und Hugh Laurie – Schauspieler – Queen’s und Selwyn
Sandi Toksvig – TV-Persönlichkeit – Newnham
Dame Jocelyn Bell Burnell – Astrophysikerin, die Pulsare entdeckte – Murray Edwards
Mishal Husain – Rundfunksprecher und Moderator – Murray Edwards
Tilda Swinton – Schauspielerin – Murray Edwards
Zadie Smith – Romanautorin – King’s
Carol Vordemon – Moderatorin – Sidney Sussex
Naomie Harris – Schauspielerin – Pembroke College
Arianna Huffington – Gründerin der Huffington Post - Girton
Baroness Brenda Hale – Präsidentin des Obersten Gerichtshofs des Vereinigten Königreichs – Girton
