Es gibt archäologische Beweise für die menschliche Besetzung der Gegend von Rom vor etwa 14.000 Jahren, aber die dichte Schicht aus viel jüngeren Trümmern verdeckt paläolithische und neolithische Stätten. Zeugnisse von Steinwerkzeugen, Töpferwaren und Steinwaffen zeugen von einer etwa 10.000-jährigen Präsenz des Menschen. Mehrere Ausgrabungen stützen die Ansicht, dass Rom aus Hirtensiedlungen auf dem Palatin über dem Gebiet des künftigen Forum Romanum entstanden ist. Zwischen dem Ende der Bronzezeit und dem Beginn der Eisenzeit befand sich auf jedem Hügel zwischen dem Meer und dem Kapitol ein Dorf (auf dem Kapitolshügel ist seit dem Ende des 14. Jahrhunderts v. Chr. ein Dorf bezeugt).

Allerdings besaß noch keines von ihnen urbane Qualität. Heutzutage besteht ein breiter Konsens darüber, dass die Stadt nach und nach durch die Ansammlung („Synoözismus“) mehrerer Dörfer um das größte oberhalb des Palatin entstanden ist. Diese Aggregation, die den Übergang von einer protostädtischen zu einer städtischen Situation signalisierte, wurde durch die Steigerung der landwirtschaftlichen Produktivität über das Existenzminimum ermöglicht, was die Gründung sekundärer und tertiärer Aktivitäten ermöglichte: Diese wiederum förderten die Entwicklung des Handels mit der Region Griechische Kolonien in Süditalien (hauptsächlich Ischia und Cumae). All diese Ereignisse, die den archäologischen Ausgrabungen zufolge etwa in der Mitte des 8. Jahrhunderts v. Chr. stattfanden, können als „Geburt“ der Stadt angesehen werden. Trotz jüngster Ausgrabungen am Palatin bleibt die Annahme, dass Rom, wie die Legende besagt (das Datum der Überlieferung von Romulus), in der Mitte des 8. Jahrhunderts v. Chr. durch einen Willensakt gegründet wurde, eine Randhypothese.