La historia de Génova se remonta a la antigüedad. Los primeros habitantes históricamente conocidos de la zona son los Ligures. Un cementerio de la ciudad, que data de los siglos VI y V a. C., atestigua la ocupación del lugar por los griegos, pero el hermoso puerto probablemente estuvo en uso mucho antes, tal vez por los etruscos. También es probable que los fenicios tuvieran bases en Génova, o en sus alrededores, ya que se ha encontrado una inscripción con un alfabeto similar al utilizado en Tiro.
En la época romana, Génova fue eclipsada por la poderosa Marsella y Vada Sabatia, cerca de la moderna Savona. A diferencia de otros asentamientos ligures y celtas de la zona, estuvo aliado con Roma a través de un foedus aequum ("Pacto de igualdad") en el transcurso de la Segunda Guerra Púnica. Por tanto, fue destruido por los cartagineses en el 209 a.C. La ciudad fue reconstruida y, tras el final de las guerras cartaginesas, recibió derechos municipales. El castrum original se amplió en adelante hacia las zonas actuales de Santa Maria di Castello y el promontorio de San Lorenzo. El comercio genovés incluía pieles, madera y miel. Las mercancías se enviaban al continente desde Génova, hasta las principales ciudades como Tortona y Piacenza.
Las puertas medievales de Génova son un raro superviviente de los edificios más antiguos de la ciudad.
Tras la caída del Imperio Romano Occidental, Génova fue ocupada por los ostrogodos. Después de la Guerra Gótica, los romanos orientales la convirtieron en la sede de su vicario. Cuando los lombardos invadieron Italia en 568, el obispo de Milán huyó y mantuvo su asiento en Génova. El Papa Gregorio Magno estuvo estrechamente relacionado con estos obispos en el exilio, implicándose, por ejemplo, en la elección de Deusdedit. Los lombardos, bajo el rey Rothari, finalmente capturaron Génova y otras ciudades de Liguria alrededor del año 643. En 773, el imperio franco anexó el reino lombardo; El primer conde carolingio de Génova fue Ademarus, a quien se le dio el título praefectus civitatis Genuensis. Ademarus murió en Córcega mientras luchaba contra los sarracenos. En este período se reconstruyeron y ampliaron las murallas romanas, destruidas por los lombardos.
Durante los siglos siguientes, Génova fue poco más que un pequeño centro, que poco a poco fue construyendo su flota mercante que se convertiría en el principal transportista comercial del mar Mediterráneo. La ciudad fue saqueada e incendiada en el año 934 por piratas norteafricanos y probablemente abandonada durante algunos años.
