Aunque Cambridge posiblemente existió en tiempos romanos y creció hasta convertirse en una ciudad de mercado normanda (el nombre de la ciudad mutó de Grentabrige o Cantebrigge (Grantbridge), su universidad la convirtió en lo que es hoy.
La Universidad se formó en 1209 cuando un grupo de estudiantes de Oxford se trasladó a la ciudad para escapar de la violencia que prevalecía en Oxford en ese momento. Pero incluso en esos días la Universidad tenía problemas de disciplina (!). Los estudiantes no pertenecían a ningún organismo en particular, no eran responsables ante ninguna persona y entraban y salían de manera irregular. En 1231, los estudiantes de Cambridge eran suficientes en número y aparentemente tan rebeldes que Enrique III emitió una serie de órdenes judiciales para castigar a los que se comportaban de manera desordenada.
Las soluciones a estos problemas disciplinarios, ideadas por Hugh de Balsham, obispo de Ely entre 1257 y 1286, fueron las que sembraron las semillas del sistema universitario actual. Ubicó a los estudiantes (ahora conocidos como los "estudiantes del obispo de Ely") en dos casas junto a la iglesia de San Pedro en Trumpington Road. Esta pasó a conocerse como "La casa de San Pedro" y así, poco a poco, el sistema universitario comenzó a evolucionar y nació Peterhouse, el primer colegio universitario de Cambridge.
En 1318 la Universidad fue bautizada oficialmente con una bula papal del Papa Juan XXII. Poco después se crearon otros colegios: el Trinity College (originalmente llamado Michaelhouse) fue fundado en 1324 por el Canciller del Tesoro de la época, Hervey de Stanton, y el Clare College, originalmente llamado University Hall, fue el siguiente en 1326. El Pembroke College fue fundado en 1347 por la esposa del conde de Pembroke y al año siguiente, Edward Gonville fundó un colegio propio que llegó a conocerse como Gonville Hall: este fue refundado por el Dr. John Caius en 1557 para darnos Gonville y Caius.
La mayoría de los colegios fueron fundados por individuos ricos de la Iglesia, el gobierno o terratenientes. Corpus Christi , fundado en 1352, es inusual porque es el único colegio que surgió directamente de los miembros de la ciudad. Christopher Marlow, el famoso contemporáneo de Shakespeare, fue alumno del colegio y aún se pueden ver sus habitaciones en el antiguo patio.
El King's College se fundó en el siglo XV: Enrique VI pretendía que formara parte de una doble fundación con Eton y, al hacerlo, hay pruebas de que estaba repitiendo el plan de Guillermo de Wykeham, que había fundado Winchester y New College en Oxford. El Queens' fue fundado por Margarita de Anjou, esposa de Enrique VI, y más tarde, la esposa de Guillermo IV, Elizabeth Woodville, se convirtió en cofundadora (de ahí que se llamara Queens' en lugar de Queen's). No es de extrañar que se lo describiera como el primer símbolo externo de la reconciliación de las casas de York y Lancaster.
El siglo XV también trajo consigo otros dos colegios: John Alcock, el entonces obispo de Ely, fundó Jesus en 1469 y Robert Wodelark, rector del Kings College, fundó St Catharine's en 1473.
Actualmente, con 31 facultades, la Universidad ha crecido gradualmente en tamaño, estatura e influencia en el mundo: sus graduados han alcanzado los niveles más altos en la ciencia, la Iglesia, el gobierno y los negocios en todo el mundo.
Algunos exalumnos y académicos destacados
15 primeros ministros británicos, incluido Robert Walpole, considerado el primer primer ministro de Gran Bretaña
Oliver Cromwell - Lord Protector de Inglaterra (1653-58) - Sidney Sussex
Sir Isaac Newton - matemático, físico, astrónomo, alquimista, teólogo y autor - Trinity
Charles Darwin - desarrolló la teoría de la selección natural - Cristo
Francis Crick, James Watson, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins establecieron un modelo 3D del ADN
Sir Ian Wilmut - clonó a la oveja Dolly en 1996 - Darwin
Sir David Attenborough - naturalista y locutor - Clare
Stephen Hawking, físico, cosmólogo y autor - Trinity Hall
Rowan Williams - ex arzobispo de Canterbury - Magdalena
Sir Ian McKellan - actor - St. Catharine's
Stephen Fry y Hugh Laurie - actores - Queen's y Selwyn
Sandi Toksvig - Personalidad de televisión - Newnham
Dame Jocelyn Bell Burnell, la astrofísica que descubrió los púlsares – Murray Edwards
Mishal Husain – locutor y presentador – Murray Edwards
Tilda Swinton – actriz – Murray Edwards
Zadie Smith – novelista – King's
Carol Vordemon - presentadora - Sidney Sussex
Naomie Harris, actriz, Pembroke College
Arianna Huffington – creadora del Huffington Post – Girton
Baronesa Brenda Hale – Presidenta del Tribunal Supremo del Reino Unido – Girton
