Les premiers signes archéologiques de colonies permanentes dans la région parisienne datent d’environ 4500-4200 avant JC. Les plus anciens furent découverts à Bercy en 1991 et témoignent de l’utilisation de canoés par les peuples chasseurs-cueilleurs. Les Parisii, une sous-tribu celtique des Senones, habitait la région près de la Seine environ 250 avant J.-C., ils établirent une zone de commerce sur l'île, plus tard connu comme l'Île de la Cité, l'endroit le plus facile à franchir. Les Romains prirent possession du bassin parisien autour de 52 avant JC, et s’y établirent de manière définitive à la fin du même siècle, sur la rive gauche colline Sainte Geneviève et l'Île de la Cité. La ville gallo-romaine fut initialement appelée Lutetia ou Lutetia parisorum mais plus tard francisée à Lutèce. Au bout d’une période de déclin et en AD 400, Lutèce, largement abandonnée par ses habitants, n’était plus qu’une ville de garnison retranchée dans un îlot central hâtivement fortifié. La ville récupère son appellation originale de "Paris" vers la fin de l'occupation romaine, autour de 360 après JC.
Paris devint prospère et à la fin du 11e siècle, des universitaires, des enseignants et des moines affluèrent vers la ville pour participer à des échanges intellectuels, enseigner et étudier ; Philippe-Auguste fonda l'Université de Paris en 1200. Les corporations devinrent progressivement plus puissantes et jouèrent un rôle dans l'incitation à la première révolte après que le roi fut capturé par les Anglais en 1356. La population de Paris était d'environ 200.000 quand la Peste Noire fit ravage en 1348, tuant jusqu'à 800 personnes par jour, 40.000 personnes moururent en tout de la peste en 1466. Au cours des 16ème et 17ème siècles, la peste se répandit régulièrement et affecta la ville pendant près d'une année sur trois. Paris perdit sa position en tant que siège du royaume français pendant l'occupation des Anglais, alliés aux Bourguignons pendant la guerre de Cent Ans, mais quand Charles VII de France reconquis la ville de la domination anglaise en 1436, Paris redevint la capitale de la France en titre, bien que le véritable centre du pouvoir restait dans la vallée de la Loire jusqu'à ce que le roi François Ier retourna les résidences de la couronne de France à Paris en 1528.
En 1590, Henri IV, mit le siège devant la ville de Paris, sans succès, mais menacé d’usurpation par Philippe II d'Espagne, il se convertit au catholicisme en 1594, et la ville l’accueillit en tant que roi. Les Bourbons, la famille de Henri, dépensaient de vastes sommes d'argent en gardant la ville sous contrôle, en construisant l'Ile St-Louis ainsi que les ponts et d'autres infrastructures. Le 17ème siècle fut le "Siècle des Lumières" - la réputation de Paris grandit grâce aux écrits de ses intellectuels dont le philosophe Voltaire, Diderot et, le premier volume de son «Encyclopédie» est publié à Paris en 1751.
A la fin du siècle, Paris fut le centre de la scène de la Révolution française, une mauvaise récolte en 1788 causa une hausse en flèche des prix alimentaires et l'année suivante la dette souveraine atteignit des niveaux sans précédent. Le 14 Juillet 1789 les Parisiens, consternés par la pression du roi sur la nouvelle assemblée formé par le tiers état, prit la forteresse de la Bastille en siège. La République fut déclarée pour la première fois en 1792. Après la terreur, la direction française avait le contrôle jusqu'à ce qu'elle soit renversée par un coup d'état par Napoléon Bonaparte. Napoléon mit fin à la Révolution et établit un consulat français, puis plus tard il fut élu par voie de plébiscite comme empereur du Premier Empire français.
Le plus grand développement dans l'histoire de Paris commença pendant la révolution industrielle avec la création d'un réseau de chemins de fer qui amena un flux sans précédent de migrants vers la capitale à partir de 1840.
