Il existe des preuves archéologiques de l'occupation humaine de la région de Rome il y a environ 14 000 ans, mais la couche dense de débris beaucoup plus récents obscurcit les sites paléolithiques et néolithiques. Des traces d'outils en pierre, de poteries et d'armes en pierre attestent d'environ 10 000 ans de présence humaine. Plusieurs fouilles soutiennent l'idée que Rome s'est développée à partir de colonies pastorales sur le mont Palatin construites au-dessus de la zone du futur Forum romain. Entre la fin de l'âge du bronze et le début de l'âge du fer, chaque colline entre la mer et le Capitole était surmontée d'un village (sur la colline du Capitole, un village est attesté depuis la fin du XIVe siècle avant JC).

Cependant, aucun d’entre eux n’avait encore une qualité urbaine. Il existe aujourd'hui un large consensus sur le fait que la ville est née progressivement de l'agrégation ("synoécisme") de plusieurs villages autour du plus grand, placé au-dessus du Palatin. Cette agrégation, marquant le passage d'une situation proto-urbaine à une situation urbaine, a été permise par l'augmentation de la productivité agricole au-dessus du niveau de subsistance, ce qui a permis l'implantation d'activités secondaires et tertiaires : celles-ci ont à leur tour favorisé le développement des échanges avec le Colonies grecques du sud de l'Italie (principalement Ischia et Cumes). Tous ces événements, qui, selon les fouilles archéologiques, se sont déroulés plus ou moins vers le milieu du VIIIe siècle avant JC, peuvent être considérés comme la « naissance » de la ville. Malgré des fouilles récentes sur le mont Palatin, l'hypothèse selon laquelle Rome aurait été fondée par un acte volontaire au milieu du VIIIe siècle avant JC, comme le suggère la légende (date de la tradition de Romulus), reste une hypothèse marginale.