Sebbene Cambridge probabilmente esistesse già in epoca romana e si sviluppasse fino a diventare una città mercato normanna (il nome della città mutò da Grentabrige o Cantebrigge (Grantbridge)), la sua università l'ha resa l'attuale.
L'Università fu fondata nel 1209 quando un gruppo di studiosi di Oxford si trasferì nella città per sfuggire alla violenza prevalente a Oxford in quel periodo. Ma anche a quei tempi l'Università aveva problemi di disciplina (!). Gli studenti non appartenevano a nessun ente in particolare, non erano responsabili verso nessuno e andavano e venivano in modo irregolare. Nel 1231 gli studenti di Cambridge erano in numero sufficiente e apparentemente così indisciplinati che Enrico III emanò una serie di mandati per punire i disordinati.
Furono le soluzioni a questi problemi disciplinari, escogitate da Hugh de Balsham, vescovo di Ely dal 1257 al 1286, a gettare i semi dell'attuale sistema universitario. Egli collocò gli studiosi (ora noti come "studiosi del vescovo di Ely") in due case accanto alla chiesa di San Pietro sulla Trumpington Road. Questa divenne nota come "La casa di San Pietro" e così gradualmente il sistema universitario iniziò a evolversi e nacque Peterhouse, il primo college di Cambridge.
Nel 1318 l'Università fu ufficialmente battezzata con una bolla papale di Papa Giovanni XXII. Altri college seguirono poco dopo: il Trinity College (originariamente chiamato Michaelhouse) fu fondato nel 1324 dal Cancelliere dello Scacchiere dell'epoca, Hervey de Stanton, e il Clare College, originariamente chiamato University Hall, fu il successivo nel 1326. Il Pembroke College fu fondato nel 1347 dalla moglie del Conte di Pembroke e l'anno seguente, Edward Gonville fondò un college tutto suo che divenne noto come Gonville Hall: questo fu poi rifondato dal Dott. John Caius nel 1557 per darci Gonville e Caius.
La maggior parte dei college sono stati fondati da individui benestanti provenienti dalla Chiesa, dal Governo o dai proprietari terrieri. Corpus Christi , fondato nel 1352, è insolito in quanto è l'unico college che è nato direttamente dai membri della città. Christopher Marlow, il famoso contemporaneo di Shakespeare, era uno studente del college e si possono ancora vedere le sue stanze nella vecchia corte.
King's College fondato nel XV secolo: Enrico VI intendeva che facesse parte di una doppia fondazione con Eton e nel farlo ci sono alcune prove che stesse ripetendo il piano di Guglielmo di Wykeham, che aveva fondato Winchester e New College, Oxford. Queens' fu fondato da Margherita d'Angiò, moglie di Enrico VI, e in seguito, la moglie di Guglielmo IV, Elizabeth Woodville, divenne una co-fondatrice (quindi Queens' piuttosto che Queen's). Questo non è stato descritto in modo innaturale come il primo simbolo esteriore della riconciliazione delle case di York e Lancaster.
Nel XV secolo nacquero anche altri due college: John Alcock, allora vescovo di Ely, fondò il Jesus nel 1469 e Robert Wodelark, prevosto del King's College, fondò il St Catharine's nel 1473.
Con oggi 31 college, l'Università è gradualmente cresciuta in termini di dimensioni, prestigio e influenza nel mondo: i suoi laureati hanno raggiunto i massimi livelli nella scienza, nella Chiesa, nel governo e negli affari in tutto il mondo.
Alcuni ex studenti e accademici degni di nota
15 Primi Ministri britannici tra cui Robert Walpole, considerato il primo Primo Ministro della Gran Bretagna
Oliver Cromwell - Lord Protettore d'Inghilterra (1653-58) - Sidney Sussex
Sir Isaac Newton - matematico, fisico, astronomo, alchimista, teologo e autore - Trinity
Charles Darwin - sviluppò la teoria della selezione naturale - Cristo
Francis Crick, James Watson, Rosalind Franklin e Maurice Wilkins - hanno stabilito il modello 3D del DNA
Sir Ian Wilmut - clonò la pecora Dolly nel 1996 - Darwin
Sir David Attenborough - naturalista e conduttore radiotelevisivo - Clare
Stephen Hawking - fisico, cosmologo e autore - Trinity Hall
Rowan Williams - ex arcivescovo di Canterbury - Maddalena
Sir Ian McKellan - attore - St Catharine's
Stephen Fry e Hugh Laurie - attori - Queen's e Selwyn
Sandi Toksvig – personaggio televisivo - Newnham
Dame Jocelyn Bell Burnell - Astrofisica che ha scoperto le pulsar - Murray Edwards
Mishal Husain – presentatore e conduttore radiofonico – Murray Edwards
Tilda Swinton – attrice – Murray Edwards
Zadie Smith – scrittrice – King's
Carol Vordemon – presentatrice - Sidney Sussex
Naomie Harris - attrice - Pembroke College
Arianna Huffington – creatrice dell'Huffington Post - Girton
Baronessa Brenda Hale – Presidente della Corte Suprema del Regno Unito – Girton
