Una vez constituida como provincia, Ontario procedió a hacer valer su poder económico y legislativo. En 1872, el abogado Lover Mowat se convirtió en primer ministro de Ontario y permaneció como primer ministro hasta 1896. Luchó por los derechos provinciales, debilitando el poder del gobierno federal en asuntos provinciales, generalmente mediante apelaciones bien argumentadas al Comité Judicial del Consejo Privado.
A partir de la política nacional de Sir John A. Macdonald (1879) y la construcción del Canadian Pacific Railway (1875-1885) a través del norte de Ontario y las praderas canadienses hasta la Columbia Británica, la manufactura y la industria de Ontario florecieron. Sin embargo, el aumento de la población se desaceleró después de que una gran recesión azotó a la provincia en 1893, lo que ralentizó drásticamente el crecimiento, pero sólo durante unos pocos años. Muchos inmigrantes recién llegados y otras personas se trasladaron hacia el oeste a lo largo del ferrocarril hasta las provincias de la pradera y la Columbia Británica, estableciéndose escasamente en el norte de Ontario.
La explotación de minerales se aceleró a finales del siglo XIX, lo que provocó el surgimiento de importantes centros mineros en el noreste. La provincia aprovechó su energía hidráulica para generar energía hidroeléctrica y creó la Comisión de Energía Hidroeléctrica de Ontario, controlada por el estado. La disponibilidad de energía eléctrica barata facilitó aún más el desarrollo de la industria. La Ford Motor Company de Canadá se estableció en 1904 y General Motors Canada se formó en 1918. La industria de vehículos de motor se convertiría en la industria más lucrativa para la economía de Ontario durante el siglo XX.
Influenciado por los acontecimientos en los Estados Unidos, el gobierno de Sir William Hearst introdujo la prohibición de las bebidas alcohólicas en 1916 con la aprobación de la Ley Yemperance de Ontario; sin embargo, los residentes podían destilar y conservar su propio suministro personal, y los productores de licor podían continuar destilando y exportando. a la venta, lo que permitirá que esta ya importante industria se fortalezca aún más. Ontario se convirtió en un semillero del contrabando ilegal de licores y en el mayor proveedor de Estados Unidos, que estaba bajo completa prohibición. La prohibición en Ontario llegó a su fin en 1927 con el establecimiento de la Junta de Control de Bebidas Alcohólicas bajo el gobierno de Howard Ferguson. La venta y el consumo de licores, vino y cerveza todavía están controlados por algunas de las leyes más extremas de América del Norte para garantizar que se respeten las estrictas normas comunitarias y la generación de ingresos del monopolio minorista de alcohol. En abril de 2007, los miembros del Parlamento Provincial de Ontario sugirieron que los cerveceros locales deberían poder vender su cerveza en las tiendas locales; sin embargo, la moción fue rápidamente rechazada.
El período posterior a la Segunda Guerra Mundial fue de prosperidad y crecimiento excepcionales. Ontario ha sido el receptor de la mayor parte de la inmigración a Canadá, en gran parte inmigrantes de una Europa devastada por la guerra en las décadas de 1950 y 1960 y, tras cambios en la ley federal de inmigración, una afluencia masiva de no europeos desde la década de 1970.
El movimiento nacionalista en Quebec, particularmente después de la elección del Parti Quebecois en 1976, contribuyó a expulsar a muchas empresas y personas de habla inglesa de Quebec a Ontario y, como resultado, Toronto superó a Montreal como la ciudad más grande y centro económico de Canadá.
Ontario no tiene un idioma oficial, pero el inglés se considera el idioma de facto.
