Sebbene Cambridge probabilmente esistesse in epoca romana e si trasformò in una città mercato normanna (il nome della città mutò da Grentabrige o Cantebrigge (Grantbridge), la sua università lo ha reso quello che è oggi.
L'Università fu fondata nel 1209 quando un gruppo di studiosi di Oxford si trasferì in città per sfuggire alla violenza prevalente a Oxford in quel momento. Ma anche in questi giorni l'Università aveva problemi di disciplina (!). Gli studenti non appartenevano a nessun organismo particolare, non erano responsabili verso nessuno e andavano e venivano in modo irregolare. Nel 1231 gli studenti di Cambridge erano in numero sufficiente e apparentemente così indisciplinati che Enrico III emanò una serie di mandati per la punizione dei disordinati.
Furono le soluzioni a questi problemi disciplinari, ideate da Hugh de Balsham, vescovo di Ely dal 1257 al 1286, a gettare i semi dell'odierno sistema universitario. Collocò gli studiosi (ora conosciuti come gli "studiosi del vescovo di Ely") in due case accanto alla chiesa di San Pietro sulla Trumpington Road. Questo divenne noto come "The House of St Peter" e così gradualmente il sistema universitario iniziò ad evolversi e nacque Peterhouse, il primo college di Cambridge.
Nel 1318 l'Università venne ufficialmente battezzata con Bolla Papale di Papa Giovanni XXII. Altri college seguirono subito dopo: il Trinity College (originariamente chiamato Michaelhouse) fu fondato nel 1324 dal Cancelliere dello Scacchiere dell'epoca, Hervey de Stanton, e il Clare College, originariamente chiamato University Hall, fu il successivo nel 1326. Il Pembroke College fu fondato nel 1347 dalla moglie del conte di Pembroke e l'anno successivo Edward Gonville fondò un proprio college che divenne noto come Gonville Hall: questo fu poi rifondato dal dottor John Caius nel 1557 per darci Gonville e Caius.
La maggior parte dei college sono stati fondati da ricchi individui della Chiesa, del governo o dei proprietari terrieri. Il Corpus Christi , fondato nel 1352, è insolito in quanto è l'unico collegio nato direttamente dai membri della città. Christopher Marlow, il famoso contemporaneo di Shakespeare, era uno studente del college e si possono ancora vedere le sue stanze nella vecchia corte.
King's College fondato nel XV secolo: Enrico VI lo volle far parte di una doppia fondazione con Eton e così facendo ci sono prove che ripetesse il progetto di Guglielmo di Wykeham, che aveva fondato Winchester e il New College di Oxford. Queens' fu fondata da Margherita d'Angiò, moglie di Enrico VI, e in seguito, la moglie di Guglielmo IV, Elizabeth Woodville, divenne co-fondatrice (quindi Queens' piuttosto che Queen's). Questo non è innaturale essere descritto come il primo simbolo esteriore della riconciliazione delle case di York e Lancaster.
Il XV secolo portò anche altri due college: John Alcock, l'allora vescovo di Ely, fondò Jesus nel 1469 e Robert Wodelark, un prevosto del Kings College, fondò St Catharine's nel 1473.
Oggi, con 31 college, l'Università è gradualmente cresciuta in dimensioni, statura e influenza nel mondo: i suoi laureati hanno raggiunto i livelli più alti nella scienza, nella Chiesa, nel governo e negli affari in tutto il mondo.
Alcuni alunni e accademici degni di nota
15 primi ministri britannici tra cui Robert Walpole, considerato il primo primo ministro della Gran Bretagna
Oliver Cromwell - Lord Protettore d'Inghilterra (1653-58) - Sidney Sussex
Sir Isaac Newton - matematico, fisico, astronomo, alchimista, teologo e autore- Trinity
Charles Darwin - sviluppò la teoria della selezione naturale - quella di Cristo
Francis Crick, James Watson, Rosalind Franklin e Maurice Wilkins - hanno stabilito un modello 3D del DNA
Sir Ian Wilmut - clonò la pecora Dolly nel 1996 - Darwin
Sir David Attenborough - naturalista e conduttore televisivo - Clare
Stephen Hawking - fisico, cosmologo e autore - Trinity Hall
Rowan Williams - ex arcivescovo di Canterbury - Maddalena
Sir Ian McKellan - attore - St Catharine's
Stephen Fry e Hugh Laurie - attori - Queen's e Selwyn
Sandi Toksvig – personaggio televisivo - Newnham
Dame Jocelyn Bell Burnell - Astrofisico che scoprì le pulsar - Murray Edwards
Mishal Husain – conduttore televisivo e presentatore – Murray Edwards
Tilda Swinton – attrice – Murray Edwards
Zadie Smith – scrittrice – King's
Carol Vordemon – presentatrice - Sidney Sussex
Naomie Harris - attrice - Pembroke College
Arianna Huffington – creatrice dell'Huffington Post - Girton
Baronessa Brenda Hale – Presidente della Corte Suprema del Regno Unito – Girton
