虽然剑桥可能存在于罗马时代，并发展成为一个诺曼集镇（该镇的名称由格林塔布里奇或坎特布里奇（格兰布里奇）变异而来，但它的大学造就了今天的样子。
该大学成立于 1209 年，当时一群牛津学者为了躲避当时牛津盛行的暴力事件而搬到该镇。但即使在今天，大学也存在纪律问题（！）。学生不属于任何团体，不对任何人负责，来去无规律。到了 1231 年，剑桥的学生人数已经足够多，而且他们显然非常不守规矩，以至于亨利三世颁布了一系列法令来惩罚那些扰乱秩序的人。
1257 年至 1286 年伊利主教休·德巴尔沙姆 (Hugh de Balsham) 提出的这些纪律问题的解决方案为今天的大学制度播下了种子。他将这些学者（现在被称为“伊利主教的学者”）安置在特朗普顿路圣彼得教堂旁边的两所房子里。这被称为“圣彼得学院”，学院系统逐渐开始发展，第一所剑桥学院彼得学院诞生了。
1318年，该大学正式接受了教皇约翰二十二世的教皇敕令的洗礼。其他学院紧随其后：三一学院（原名迈克尔豪斯学院）于 1324 年由当时的财政大臣赫维·德·斯坦顿 (Hervey de Stanton) 创立，克莱尔学院 (原名 University Hall) 于 1326 年建立。 1347 年，彭布罗克伯爵的妻子于次年，爱德华·冈维尔 (Edward Gonville) 建立了自己的学院，后来被称为冈维尔学院 (Gonville Hall)：随后约翰·凯厄斯 (John Caius) 博士于 1557 年重建了该学院，为我们提供了冈维尔和凯厄斯。
大多数大学都是由教会、政府或地主的富人创办的。科珀斯克里斯蒂学院成立于 1352 年，其不同寻常之处在于它是唯一一所直接由该镇成员创办的学院。与莎士比亚同时代的著名人物克里斯托弗·马洛（Christopher Marlow）曾是该学院的一名学生，人们仍然可以在旧法院看到他的房间。
国王学院成立于十五世纪：亨利六世打算将其与伊顿公学组成双重基金会的一部分，在这样做的过程中，有一些证据表明他正在重复威克汉姆的威廉的计划，威克汉姆的威廉创建了牛津温彻斯特和新学院。皇后学院由亨利六世的妻子安茹的玛格丽特创立，后来威廉四世的妻子伊丽莎白伍德维尔成为联合创始人（因此皇后学院而不是女王学院）。这自然被描述为约克家族和兰开斯特家族和解的第一个外在象征。
十五世纪还诞生了另外两所学院：当时的伊利主教约翰·阿尔科克 (John Alcock) 于 1469 年创立了耶稣学院，国王学院教务长罗伯特·沃德拉克 (Robert Wodelark) 于 1473 年创立了圣凯瑟琳学院。
现在拥有31个学院，大学的规模、地位和在世界上的影响力逐渐扩大：其毕业生已达到世界各地科学、教会、政府和商业的最高水平。
一些著名的校友和学者
包括被认为是英国第一任首相的罗伯特·沃波尔在内的 15 位英国首相
奥利弗·克伦威尔 - 英格兰护国公 (1653-58) - 西德尼·苏塞克斯
艾萨克·牛顿爵士 - 数学家、物理学家、天文学家、炼金术士、神学家和作家 - 三一学院
查尔斯·达尔文 - 发展了自然选择理论 - 基督的
弗朗西斯·克里克、詹姆斯·沃森、罗莎琳德·富兰克林和莫里斯·威尔金斯 - 建立了 DNA 3D 模型
伊恩·维尔穆特爵士 - 1996 年克隆羊多莉 - 达尔文
大卫·阿滕伯勒爵士 - 博物学家和广播员 - 克莱尔
斯蒂芬·霍金 - 物理学家、宇宙学家和作家 - 三一大厅
罗文·威廉姆斯 - 前坎特伯雷大主教 - 抹大拉
伊恩·麦凯伦爵士 - 演员 - 圣凯瑟琳教堂
斯蒂芬·弗雷和休·劳瑞 - 演员 - 皇后乐队和塞尔温
Sandi Toksvig – 电视名人 – Newnham
乔斯林·贝尔·伯内尔夫人 - 发现脉冲星的天体物理学家 - 默里·爱德华兹
Mishal Husain – 广播员和主持人 – Murray Edwards
蒂尔达·斯文顿 – 演员 – 默里·爱德华兹
扎迪·史密斯 – 小说家 – 国王学院
卡罗尔·沃德蒙 – 主持人 – 西德尼·苏塞克斯
娜奥米·哈里斯 - 演员 - 彭布罗克学院
阿里安娜·赫芬顿 (Arianna Huffington) – 《赫芬顿邮报》的创始人 - 格顿
布伦达·黑尔男爵夫人 – 英国最高法院院长 – 格顿
