Una volta costituito una provincia, l'Ontario procedette ad affermare il proprio potere economico e legislativo. Nel 1872, l'avvocato Lover Mowat divenne Premier dell'Ontario e rimase tale fino al 1896. Lottò per i diritti provinciali, indebolendo il potere del governo federale nelle questioni provinciali, di solito attraverso appelli ben argomentati al Comitato Giudiziario del Privy Council.
A partire dalla National Policy di Sir John A. Macdonald (1879) e dalla costruzione della Canadian Pacific Railway (1875–1885) attraverso l'Ontario settentrionale e i Praries canadesi fino alla Columbia Britannica, la manifattura e l'industria dell'Ontario fiorirono. Tuttavia, l’aumento della popolazione rallentò dopo che una grande recessione colpì la provincia nel 1893, rallentando così drasticamente la crescita ma solo per pochi anni. Molti immigrati appena arrivati e altri si trasferirono a ovest lungo la ferrovia verso le province delle praterie e la Columbia Britannica, stabilendosi scarsamente nell'Ontario settentrionale.
Lo sfruttamento minerario subì un'accelerazione alla fine del XIX secolo, portando alla nascita di importanti centri minerari nel nord-est. La provincia sfruttò la sua energia idrica per generare energia idroelettrica e creò la Commissione per l'energia idroelettrica dell'Ontario, controllata dallo stato. La disponibilità di energia elettrica a basso costo ha ulteriormente facilitato lo sviluppo dell’industria. La Ford Motor Company of Canada fu fondata nel 1904 e la General Motors Canada nel 1918. L'industria automobilistica sarebbe diventata l'industria più redditizia per l'economia dell'Ontario durante il 20° secolo.
Influenzato dagli eventi negli Stati Uniti, il governo di Sir William Hearst introdusse il divieto delle bevande alcoliche nel 1916 con l'approvazione dell'Ontario Yemperance Act, tuttavia, i residenti potevano distillare e trattenere la propria fornitura personale, e i produttori di liquori potevano continuare a distillare ed esportare in vendita, consentendo a questo settore già considerevole di rafforzarsi ulteriormente. L'Ontario divenne un focolaio per il contrabbando illegale di liquori e il più grande fornitore negli Stati Uniti, che erano completamente proibiti. Il proibizionismo in Ontario terminò nel 1927 con l'istituzione del Liquor Control Board sotto il governo di Howard Ferguson. La vendita e il consumo di liquori, vino e birra sono ancora controllati da alcune delle leggi più estreme del Nord America per garantire il rispetto di rigorosi standard comunitari e la generazione di entrate dal monopolio della vendita al dettaglio di alcolici. Nell'aprile 2007, i membri del parlamento provinciale dell'Ontario hanno suggerito che i produttori di birra locali dovrebbero poter vendere la loro birra nei negozi all'angolo locali; tuttavia, la mozione è stata rapidamente respinta.
Il periodo successivo alla Seconda Guerra Mondiale fu un periodo di eccezionale prosperità e crescita. L’Ontario è stato il destinatario della maggior parte dell’immigrazione in Canada, in gran parte immigrati dall’Europa devastata dalla guerra negli anni ’50 e ’60 e, in seguito ai cambiamenti nella legge federale sull’immigrazione, un massiccio afflusso di non europei a partire dagli anni ’70.
Il movimento nazionalista in Quebec, in particolare dopo l'elezione del Parti Quebecois nel 1976, contribuì a spingere molte imprese e persone di lingua inglese dal Quebec all'Ontario, e di conseguenza Toronto superò Montreal come la più grande città e centro economico del Canada.
L'Ontario non ha una lingua ufficiale, ma l'inglese è considerata la lingua de facto.
