Une fois constituée en province, l'Ontario a procédé à l'affirmation de son pouvoir économique et législatif. En 1872, l'avocat Lover Mowat devient premier ministre de l'Ontario et le reste jusqu'en 1896. Il se bat pour les droits provinciaux, affaiblissant le pouvoir du gouvernement fédéral dans les affaires provinciales, généralement par le biais d'appels bien argumentés au Comité judiciaire du Conseil privé.
À partir de la politique nationale de Sir John A. Macdonald (1879) et de la construction du chemin de fer Canadien Pacifique (1875-1885) à travers le nord de l'Ontario et les prairies canadiennes jusqu'à la Colombie-Britannique, la fabrication et l'industrie de l'Ontario ont prospéré. Cependant, la croissance démographique a ralenti après qu'une grande récession ait frappé la province en 1893, ralentissant ainsi considérablement la croissance, mais pour quelques années seulement. De nombreux immigrants nouvellement arrivés et d'autres se sont déplacés vers l'ouest le long du chemin de fer vers les provinces des Prairies et la Colombie-Britannique, s'établissant peu à peu dans le nord de l'Ontario.
L'exploitation minière s'est accélérée à la fin du 19e siècle, entraînant l'essor d'importants centres miniers dans le nord-est. La province a exploité son énergie hydraulique pour produire de l'énergie hydroélectrique et a créé la Commission de l'énergie hydroélectrique de l'Ontario, contrôlée par l'État. La disponibilité d’une énergie électrique bon marché a encore facilité le développement de l’industrie. La Ford Motor Company du Canada a été créée en 1904 et General Motors Canada en 1918. L'industrie automobile allait devenir l'industrie la plus lucrative de l'économie ontarienne au cours du 20e siècle.
Influencé par les événements survenus aux États-Unis, le gouvernement de Sir William Hearst a introduit l'interdiction des boissons alcoolisées en 1916 avec l'adoption de la Yemperance Act de l'Ontario. Cependant, les résidents pouvaient distiller et conserver leur propre approvisionnement personnel, et les producteurs d'alcool pouvaient continuer la distillation et l'exportation. à vendre, permettant à cette industrie déjà importante de se renforcer davantage. L'Ontario est devenu un foyer de contrebande illégale d'alcool et le plus grand fournisseur des États-Unis, qui étaient totalement interdits. La prohibition en Ontario a pris fin en 1927 avec la création de la Régie des alcools sous le gouvernement de Howard Ferguson. La vente et la consommation d'alcool, de vin et de bière sont toujours contrôlées par certaines des lois les plus extrêmes d'Amérique du Nord afin de garantir le respect de normes communautaires strictes et la génération de revenus provenant du monopole de la vente au détail d'alcool. En avril 2007, les députés provinciaux de l'Ontario ont suggéré que les brasseurs locaux devraient pouvoir vendre leur bière dans les dépanneurs locaux; cependant, la motion a été rapidement rejetée.
La période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale a été marquée par une prospérité et une croissance exceptionnelles. L'Ontario a été le pays d'accueil de la plupart des immigrants au Canada, en grande partie des immigrants venus d'une Europe déchirée par la guerre dans les années 1950 et 1960 et, à la suite des changements apportés à la loi fédérale sur l'immigration, un afflux massif de non-Européens depuis les années 1970.
Le mouvement nationaliste au Québec, en particulier après l'élection du Parti Québécois en 1976, a contribué à chasser de nombreuses entreprises et anglophones du Québec vers l'Ontario et, par conséquent, Toronto a dépassé Montréal en tant que plus grande ville et centre économique du Canada.
L'Ontario n'a pas de langue officielle, mais l'anglais est considéré comme la langue de facto.
