里昂是法国最古老的城市之一,其城市的形成可溯源至公元前6世纪。因其位于两条河流(索恩河和罗讷河)交汇处的地理位置,水上运输方便,为里昂的早期发展提供了条件。根据里昂西部的富维耶山高卢城遗址的发掘信息,部分历史学家推断,里昂可能为当时的高卢人(Gaulois)的首府,其人口数量甚至可能一度超过20万。
公元前43年,恺撒的代表吕西·姆那提尤斯·普朗库(Lucius Munatius Plancus)占领了里昂,建立了卢格杜努姆(Lugdunum),这也是现代里昂城市的前身 。但由于战乱,此后近1000年间里昂的地位不断衰落[5] ,直到中世纪中期才逐渐恢复。
15~16世纪,纺织、皮革、印刷、金属加工等工业发展。随着文艺复兴,意大利商人影响力传到法国,里昂经济在15世纪后期,开始有明显的增长。当国际银行从阿姆斯特丹移到热那亚时,里昂更成为法国的银行中心。文艺复兴期间,里昂的丝绸贸易发展迅速 。
第二次世界大战期间,里昂是纳粹德国的占领地,一直至大战结束后才光复。
20世纪30年代以来,里昂郊区扩展迅速,维勒班(Villeurbanne)、韦尼雪(Vénissieux)等重要卫星城镇开始大规模发展,并逐渐与里昂市区连为一体。里昂郊区人口从1941年的15万左右,增加到1975年的70万,而同一时期的里昂市区人口则略有减少。