Esistono prove archeologiche dell'occupazione umana dell'area di Roma a partire da circa 14.000 anni fa, ma il denso strato di detriti molto più giovani oscura i siti paleolitici e neolitici. Prove di strumenti in pietra, ceramiche e armi in pietra attestano circa 10.000 anni di presenza umana. Numerosi scavi supportano l'ipotesi che Roma si sia sviluppata da insediamenti pastorali sul Palatino costruiti sopra l'area del futuro Foro Romano. Tra la fine dell'età del Bronzo e l'inizio dell'età del Ferro, ogni collina tra il mare e il Campidoglio era sormontata da un villaggio (sul Campidoglio è attestato un villaggio dalla fine del XIV secolo aC).

Tuttavia, nessuno di essi aveva ancora una qualità urbana. Oggigiorno è ampio il consenso sul fatto che la città sia nata progressivamente attraverso l'aggregazione ("sinoecismo") di più villaggi attorno a quello più grande, posto sopra il Palatino. Questa aggregazione, che segna il passaggio da una situazione protourbana a una urbana, è stata consentita dall'aumento della produttività agricola al di sopra del livello di sussistenza, che ha consentito l'insediamento di attività secondarie e terziarie: queste, a loro volta, hanno dato impulso allo sviluppo dei commerci con i paesi Colonie greche dell'Italia meridionale (principalmente Ischia e Cuma). Tutti questi avvenimenti, avvenuti secondo gli scavi archeologici più o meno intorno alla metà dell'VIII secolo aC, possono essere considerati la "nascita" della città. Nonostante i recenti scavi al Palatino, l'ipotesi che Roma sia stata fondata con un atto di volontà nella metà dell'VIII secolo aC come suggerisce la leggenda (data della tradizione di Romolo), resta un'ipotesi marginale.