Melbourne ligger i den sørøstlige delen av fastlandet Australia, og er hovedstaden i delstaten Victoria. Det ligger ved den store naturlige bukten kjent som Port Phillip, med sentrum ved elvemunningen til Yarra-elven på det nordligste punktet av bukten. I dag er det et senter for kunst, handel, utdanning, underholdning, sport og turisme, og er fødestedet til kulturinstitusjoner som australsk film og TV, australsk fotball, den australske impresjonistiske kunstbevegelsen, kjent som Heidelberg-skolen, og australske dansestiler, som New Vogue og Melbourne Shuffle. Det blir ofte referert til som "den kulturelle hovedstaden i Australia".

Sentrum er kjent for sine historiske og attraktive gater og arkader, hvorav de mest bemerkelsesverdige er Block Place og Royal Arcade. Melbournes sentrum inneholder også mange viktige historiske bygninger, som Royal Exhibition Building, Melbourne Town Hall og Parliament House. Byen omtales ofte som Australias hageby, ettersom det er en overflod av parker og hager, mange nær sentrum, med en rekke vanlige og sjeldne plantearter blant anlagte utsikter, gangstier og alléer med trær.

Byen feirer et bredt utvalg av årlige kulturelle begivenheter og festivaler av alle typer, inkludert Melbourne International Film Festival, Melbourne International Comedy Festival og Melbourne Fringe Festival. Melbournes største film- og TV-studio, Docklands Studios Melbourne, har vært vertskap for mange internasjonale innslag, som blant andre Ghost Rider, Knowing og Charlotte's Web. Hver sommer er det en sommerskole i filmskaping som undervises av Australias ledende filmskapere.

Komme seg rundt i Melbourne

Melbourne er veldig avhengig av biler, spesielt i de ytre forstadsområdene. Blant de viktigste motorveiene som går inn i byen er Monash Freeway og Hume Freeway, som forbinder Melbourne og Sydney. Byen har et utmerket offentlig transportsystem basert hovedsakelig rundt trikker og busser. Byen har jernbaneforbindelser med regionale viktorianske byer, samt direkte mellomstatlige jernbanetjenester til Sydney, Adelaide og andre byer, som går fra Southern Cross Station i Spencer Street.

Melbourne har det største trikkenettverket i verden, og trikkene er anerkjent som ikoniske kulturelle eiendeler og en turistattraksjon. Heritage-trikker kjører på den gratis ruten City Circle, og tradisjonsrestauranttrikker kan bli funnet om kvelden. Station Pier på Port Phillip Bay er terminalen for Spirit of Tasmania-fergene, som krysser Bassstredet til Tasmania. Byen har fire flyplasser, med Melbourne flyplass ved Tullamarine som det viktigste internasjonale knutepunktet. Busser og drosjer er de eneste formene for offentlig transport til og fra flyplassene.

Før ankomsten av europeiske nybyggere var området okkupert i rundt 40 000 år av jeger-samlere fra tre urfolks regionale stammer, Wurundjeri, Boonwurrung og Wathaurong. Den første europeiske bosetningen i Victoria ble etablert i 1803 på Sullivan Bay, men denne bosetningen ble forlatt. Det skulle gå 30 år før en ny bosetting ble forsøkt: i 1835 ble området som nå er det sentrale Melbourne utforsket av John Batman, et medlem av Tasmanian Port Phillip Association, som forhandlet frem et kjøp på 600 000 dekar (2400 km ² ) med åtte Wurundjeri eldste. Batman valgte et sted på den nordlige bredden av Yarra-elven og returnerte til Launceston i Tasmania, men da et bosettingsparti ankom for å sette opp landsbyen, hadde en egen gruppe organisert og finansiert av John Pascoe Fawkner allerede kommet ombord på skipet hans. Enterprize og etablerte et oppgjør på samme sted. De to gruppene ble til slutt enige om å dele oppgjøret. Batmans traktat med aboriginerne ble annullert av regjeringen i New South Wales. Dette betydde at nybyggerne nå overtrådte kroneland, men regjeringen godtok nybyggernes fullførte accompli og lot byen (først kjent under forskjellige navn, inkludert 'Batmania' og 'Dutergalla') forbli. I 1836 ble bosetningen kalt Melbourne etter den daværende britiske statsministeren William Lamb, 2nd Viscount Melbourne, og den ble deretter erklært en by av dronning Victoria i 1847.

Oppdagelsen av gull i Victoria i 1851 førte til det viktorianske gullrushet, og byen vokste raskt. I 1865 hadde den passert Sydney som Australias mest folkerike by. Denne økonomiske boomen toppet seg i løpet av 1880-årene og Melbourne hadde blitt den rikeste byen i verden. Den frekke boosterismen som preget byen endte i 1891 med en alvorlig depresjon av byens økonomi. På tidspunktet for Australias føderasjon i 1901 ble Melbourne føderasjonens regjeringssete, hvor den ble værende til 1927, da den ble flyttet til Canberra. Under andre verdenskrig trivdes Melbourne-industrien med krigsproduksjon, og byen ble Australias ledende produksjonssenter.

Verdens øyne var rettet mot byen da den var vertskap for sommer-OL 1956. Melbourne forble Australias viktigste forretnings- og finanssenter til slutten av 1970-tallet, da det begynte å miste denne forrangen til Sydney. I 1992 begynte regjeringen å gjenopplive byens økonomi og turisme, og på dette tidspunktet flyttet Australian Grand Prix til Melbourne fra Adelaide.